サクラの人形
「ナルト！あんたまた家の鍵無くしたんですってね！！」
「・・・うん」
サクラの怒声に、ナルトはしょんぼりと俯く。
うっかり者のナルトは、よく物を無くす。
何処に落としたのか、鍵を無くしたのは今月で二度目だ。「もう鍵は付け替えたんでしょ」
「うん、これ」
「あんた、こんな小さいキーホルダー付けてるから駄目なのよ！もっと目立つもの付けておきなさない」
断定的に言うと、サクラはナルトの手から鍵を奪い取り、自分が持ってきた、何か大きな物を取り付けた。
鍵をナルトの手に戻したサクラは、満足そうに頷く。
「完璧」ナルトは目を丸くして手の内にある鍵を見つめた。
ナルトの鍵に新たに付けられたのは、ナルトを模した小さな人形。
手のひら大で、鍵に人形が付いたというより、人形に鍵を付けたという感じだ。
確かに、これなら落ちてもすぐに分かるだろうし、拾った者も一目で誰が落としたのか分かる。
「うわー、これ、俺――！！？」
「あんた以外、誰なのよ。私の手作りなんだから、無くさないように注意しなさいよ」
「有難うー！」
人形を片手に、ナルトは瞳を輝かせてサクラに礼を言った。
ここまで喜ばれれば、サクラとしても本望だろう。「どれどれ。俺にも見せてよ」
「ん」
俺が手を差し出すと、ナルトは人形付の鍵を上に乗せた。
縫い目は粗いが、ナルトの特徴はきちんと掴んでいて、なかなかよく出来た人形だ。
「俺にはないの？」
もちろん、期待していたわけでなく、冗談のつもりで言ったのだけれど、サクラはすぐに鞄を探り出した。「先生のもあるわよ！欲しければ、あげる」
自分の人形を押しつけたサクラの指先は、所々絆創膏が貼られていた。
最近、随分眠そうだと思っていたが、これが原因で夜更かしをしていたのだ。
「・・・俺、もっと格好良いと思うんだけど。これ、ちょっと足短くない？」
「丁度良いでしょ」
少しばかり不満を漏らすと、サクラは笑いながら言った。サクラが鞄を開いた際に、ちらりと黒髪の人形が見えた。
おそらく、不公平にならないようナルトとサスケ、両方の人形を作ったのだろう。
それに自分も混じっていたことが、ちょっと嬉しかった。
「サスケくんも欲しい？」
「いらん」
笑顔で問い掛けるサクラに、サスケは即答する。
だけれど、サクラもそこは慣れたもの。「ごめんねー。サスケくん人形は、私専用なの。だから、サスケくんにはサクラ人形をあげるね」
「いらんと言っているだろうが！！！」
サスケの背後に回ったサクラは、サスケが背負う鞄に自分に似せて作った人形をくくりつける。
サスケの鞄で揺れるにこにこ顔のサクラ人形は、サクラの心情そのものようだ。「おい、捨てるぞ！！」
「人形のスカートめくっちゃ嫌だからね」
人の話を聞いていないのにもほどがあるが、サクラはサスケの怒声などまるで気にしていない。
すっかり腹を立てているサスケを横目に、これはサクラに軍配が上がったかなぁと思ってしまった。
サクラへの感謝の気持ちを含めて、任務の帰りに下忍達を連れて“一楽”へ寄った。
サクラのラーメン代は、俺とナルトが分担して払う。
俺がナルトの分も全部払うと言ったのに、ナルトが聞かなかったからだ。
妙なところで、意地が働いているらしい。
ちなみに、サスケの奴は俺達と馴れ合うのが嫌らしく、とっとと帰ってしまった。
全く、あいつの協調性のなさも、何とかならないものか。
「サクラちゃん、俺一生大事にするよ！」
別れ際、サクラに対して力説するナルトに、彼女はくすくす笑いで応える。
「そんな、大袈裟なこと言わなくてもいいわよ」
「うん。でも、本当に大事にする。もう鍵は無くさない」
「約束ね」
にっこりと微笑んだサクラに釣られて、ナルトも嬉しげに笑う。手を振りながら去るナルトを見届けると、サクラは俺の方へ顔を向けた。
「先生も、大事にしてよね。三日間、徹夜して作ったんだから」
「んー、でも俺の顔はもうちょっとシャープじゃない？」
「まだ言ってる」
頬を膨らませたサクラに、俺は笑い声を立てた。
「嘘、嘘。有難うな、サクラ」
サクラの頭を乱暴に撫でると、彼女は迷惑そうな顔をしたが、口元は僅かに綻んでいた。
俺がそれを見付けたのは、サクラと別れて数歩行ったところだ。
ゴミの収集場所にある、ポリバケツの上。
ピンクの色の人形が、ぽつんと置かれている。
見覚えのあるその人形を摘み上げると、間違いなくサクラ人形だった。
少し泥の付いた頭部を叩くと、俺の口からは自然とため息がもれた。「まさか、本当に捨てるとはね・・・」
サクラに人形を無理に渡され、顔をしかめていたサスケが思い出される。
確かに、サスケの家の道筋はこの方角だ。
不器用なサクラが徹夜して作ったことを知っているだけに、にこにこ顔のサクラ人形が、俺の目に妙に寂しく映る。
これは、サクラには言えないなぁと思って頭をかいていると、薄暗い道を向こうから歩いてくる人影があった。
側にある電灯を頼りに目を凝らすと、それは少年だと分かる。
自分の生徒の。「サスケ？」
自分のすぐ足下まで来たサスケは、じっと俺を凝視した。
そして、俺が持っていたサクラ人形を有無を言わせず奪い取る。
呆然とする俺を一睨みしたサスケは、無言のまま、もと来た道を戻っていった。
言葉もなくその後ろ姿を見送った俺は、数秒経過して、ようやく状況を理解した。「落とした、のか？」
捨てたのではなく。
そうして、のこのこと人形を探しにやって来たところを自分に見られて、照れていたのかもしれない。
あの突っ張った行動は。
「・・・・何か、可愛いよなぁ」
全てを悟った俺は、何だか笑ってしまった。
７班全員分の人形を手作りしたサクラも。
サクラに人形を貰って満面の笑みを浮かべるナルトも。
人形を探しに戻ってきたサスケも。
それぞれ、みんな可愛い。サスケの消えた道を眺めながら、自分が気付かないだけで、十分に協調性のある班なのかもしれないと思った。
あとがき？？
以前扉絵で、サクラが人形を作っていたので。
それとは別の人形なのですが。
リクはカカシ視点のナルト→サクラ←サスケだったのですが、微妙な感じが・・・・。くじら様、９２８９２HIT、有難うございました。