たいせつ
皮肉なものだと思う。
この身を投じた攘夷運動。
天人を排除し、国を護ることを誓った。
沢山人を殺して、沢山仲間を失って。
最後にたどり着いた安息の地。
今、家族と呼べる人達の中に、外来人の少女がいる。瞼に残るのは屍の山と地獄のような戦場。
果たして、何のためだったのだろう。
あの戦いは。
「銀ちゃん、銀ちゃん」
「・・・あー」
肩をゆすられ、うたた寝を邪魔された銀時は不機嫌な顔で振り返る。
すぐ背後に神楽と、夢に出てきた知己が立っていた。
「お客様アル」
「・・・・ヅラ。何しに来た」
「用件は一つしかなかろう」ため息をつく銀時は、片手を振って神楽に部屋から出て行くよう促す。
神楽に連れられて外に行く定春の表情は、いつになく不安げだった。
飼い主の心情を読み取っていたのかもしれない。
「しつこい奴だなー。何度来ても答えは同じなんだよ」
「それでも、俺達にはお前の力が必要だ。このようなところでのらくらと過ごして、一体何の得がある」
「・・・・」
面倒くさそうに体を起こした銀時は、ソファーに座る桂に向き直る。
「理由、教えてやろうか？」
言いながら、眉を寄せた桂に人差し指を突きつけた。「お前達の思想は何だ？」
「天人を掃討し、この腐った国を立て直す」
「はい、その通り」
何をいまさら、とでも言いたげな桂に、銀時は真顔で告げる。
「俺が世話してるガキ共、知ってるだろ。あれの片割れは地球人じゃない」
「・・・だから？」
「俺はもう攘夷に興味なんてない。家族を守れる力があれば、それでいい。それが仲間の墓を作りながら出した俺の結論だ」
「・・・・・」真意を探るような眼差しを、銀時は受け止める。
そして、ふいに彼の口からこぼれた言葉に、体が震えた。
「あの娘がいなくなれば、いいのか」
冷ややかな声音は真剣な証拠だ。
表情なく立ち上がる桂の腕を、銀時はとっさに掴んでいた。
「手ぇ出したら、殺すぞ！」
「・・・昔からの仲間を斬れるのか？あんな、数ヶ月一緒にいただけの、子供のために」
静かな声で問いかける桂の瞳を、銀時は睨み返す。
答えなど分からない。
ただ、掴んだ手を離すことはできなかった。緊張した空気の中、視線を逸らした桂は、少しだけ寂しげに笑う。
「・・・冗談だ」
目の前にいる銀時は、昔の彼ではない。
変わってしまった彼をもう一度戦場に連れ出すなど、どんなことをしても、無理な話だった。
「何をしている」
家から出てすぐ脇、くだんの少女が飼い犬に指導している。
餌を与えながら何か教え込んでいるようだ。
「お前に噛み付く練習アル」
「・・・・」
定春に噛み付かれ、ぼろぼろになった木の枝を見て桂は思わず無言になった。
「お前、嫌い。銀ちゃんを遠くに連れて行こうとするネ」
定春の体を撫でる神楽は、小さな声で呟く。
桂を振り返ることのない彼女は、泣いているようだった。頭の上にのる手の驚いた神楽は、そのとき初めて後ろを見る。
顔は全く似ていない。
だが、頭を優しく撫でるその微笑は、どこか銀時に共通したものがある気がした。「さようなら、お嬢さん」
あとがき？？
新八も神楽も、定春もお登勢さんもお妙さんも、みんな大事なのです。