すいか
今日は一日曇り空。
銀時の好きなお天気お姉さんの言葉を信じたのが馬鹿だった。
今、神楽の頭上では太陽の光がさんさんと降り注いでいる。
うっかり傘を持たずに外出したせいで、神楽はグロッキー状態だ。
何とか木陰に避難したものの、立ち上がれずに座り込んでしまった。「銀ちゃんー、新八ー、定春ー・・・・」
弱々しい声で家族の名前を呼んでみても、現れる気配はない。
早く万事屋に戻らなければ、日頃の乱暴な行いのせいか、神楽には敵が多いのだ。
また、神楽個人に恨みが無くとも、夜兎の力を利用しようと狙っている輩は大勢いる。
大きくため息をついた神楽は、自分の手前で立ち止まった足に気づいて顔を上げた。
「よー、チャイナ。元気そうだなァ」
「ううっ・・・」
にやにやと楽しげに笑う沖田を見て、神楽は思わずうめき声を発する。
数多い敵の中で、一番、たちの悪い奴に見つかってしまった。
人をいじめるのが何よりの快感である彼が、弱っている神楽を見逃してくれるはずがない。
敵に掴まり、火責め水責め、ありとあらゆる拷問を受ける姿が頭をかすめてゾッとする。
「傘がなくて、難儀してるのかい？」
「・・・・・・」
「おんぶとだっこ」
「・・・・えっ？」
眉をひそめて聞き返す神楽に、沖田は空を見上げながら言う。
「どっちがいいか訊いてるんでさァ」信じられないことに、彼は神楽を万事屋まで送っていくつもりらしい。
「おんぶとだっこ」
目を丸くしている神楽を見やると、沖田はもう一度繰り返す。
「・・・何のつもりアルか」
「上杉謙信って武将を知ってるかい？」
訝しげな神楽に対して、沖田はさらに質問で返した。
脈略のない話に神楽がついていけずにいると、沖田は少しだけ表情を和らげる。
「敵に塩を送ったことで知られる、俺が尊敬している武将でさァ。お前は、万全な体調のときに負かしてやりてーからな」まだ、疑いの眼差しで沖田を見ている神楽だが、背に腹は代えられなかった。
「・・・おんぶ」
神楽の返答を聞いた沖田は、いつもの、意地の悪い笑いを浮かべてみせる。
救いの手をさしのべたことは確かだが、天の邪鬼の彼が神楽の言うことを素直に聞くはずがなかったのだ。
自分の発言を大いに後悔した神楽だが、時はすでに遅かった。
「お前、最近太ったんじゃねーか？」
「グラマーになったアル」
反論はしたが、声に覇気がない。
沖田にだっこをされた状態の神楽は、頭から沖田の上着をかぶっているももの、だいぶ体力を消耗していた。
このまま太陽の下に出れば、何分かで干上がってしまいそうだ。
沖田は自分の服を握りしめる神楽を心配そうに見つめたが、彼女にはそれに気づく余裕もない。何故だか無性に不安になった沖田は、無意識に彼女を抱く手の力を強める。
先ほどは逆なことを言ったが神楽の体は空気のように軽い。
自分と対等にやりあう少女が、これほど小さく、か弱い存在だったとは、沖田は今の今まで知らなかった。
会えば憎まれ口しか叩かなくとも、死にそうな顔をされるより、睨まれた方がずっとましだ。「お礼はメロンで勘弁してやりまさァ。元気になったら屯所に持ってきな」
「・・・・図々しい奴」
そのまま動かなくなりそうで、絶えず声をかけると神楽は何とか言葉を返してきた。
神楽を抱えて表通りを走る沖田は皆の注目を集めている。
なりふり構わず何かに必死になるなど、随分と久しぶりな気がした。
「全く、曇っていても用心しろって言ってあっただろ！」
「・・・・ごめんアル」
布団に横になり、氷嚢を額にのせた神楽は申し訳なさそうに呟く。
傘を置いて外に出た神楽を、銀時と新八は必死に捜していたらしい。
沖田に連れられて戻ってきた神楽を見たとき、安堵した二人はその場でへたり込みそうになった。
「ごめんアル」
「・・・・もー、いい」何度も謝る神楽の頭に、銀時はそっと手を置いた。
神楽が大好きな、優しい掌。
安心して目をつむった神楽は、彼とはまた違った温もりのことを思い出していた。
自分とそう変わらない年齢の子供だと思っていたが、神楽を楽々抱える腕は逞しい男のものだ。
一番落ち着けるのは、銀時のいるところに決まっている。
だが、彼に抱かれているときの神楽も、間違いなく守られていることを感じていた。
「銀ちゃん、すいか買って」
「何だ、腹減ったのか？」
「違うヨ。敵に塩を送るアル」
怪訝な表情の銀時を見て、神楽は口元に笑みを浮かべる。
万事屋のエンゲル係数を考えれば、それが精一杯のお礼の品だった。
あとがき？？
千夏さんからリクエストで、「沖楽で、身長差もしくは年齢差を感じる話」でした。
身長差＝体格差かなぁと思ったのですが、書き上げてみると全然違うテーマになっていました。
も、申し訳ない！！！
そして、長々とお待たせしてすみませんでした。（涙）
見捨てずに、今後ともお付き合い頂ければ幸いです。