My Dear Piglet ⅰ
「大事な彼女に素敵なプレゼントする気ないか？」
その問い掛けに、カカシはすぐにぴんとくる。
「・・・・また、何かヤバイ仕事か」
眉をひそめるカカシに、相手の男は含み笑いをする。
「そう言うなよ。ほら、滅多にお目にかかれない品だぞ」男に渡されたケースを開くと、確かに見たこともないような宝石が入っていた。
金の細工の中心に大粒のエメラルドをはめ込んだペンダント。
その宝石を見た瞬間に、カカシはぼんやりとサクラのことを思い出す。
サクラの瞳と似た、春の若草の色。
この石はきっとサクラの白い肌によく映えることだろう。「綺麗だろ。さる大名家から出た逸品だ」
宝石に見入るカカシに、男は得意げに言う。
「お前な、いつか絶対に足がつくぞ」
「心配性だな。これだけの物、死人が持っていたってしょうがないじゃないか。あの世で換金できるわけでもないのに」
カカシの忠告にも、男はどこまでもあっけらかんとしている。彼は暗部に所属していた忍びだが、今は引退して何でも屋をしている。
その仕事内容はおおっぴらには言えないものが主で、彼の持ってくる物の殆どが墓所の副葬品を失敬したものだということをカカシは知っていた。
だが、昔の誼でカカシがそれを密告する気は全くない。
男もそれを分かっていて、手間のかかる仕事をカカシに手伝わせることもしばしばだ。「でも報酬に興味があるってことは、今はこれを渡したいと思う意中の相手がいるってことだな」
「そうだよ」
にやにやと笑う男に、カカシはあっさりと返事をする。
少しは照れるか慌てるかする姿が見れると思った男は拍子抜けしてしまった。
「・・・つまんねー奴だな」
ぼやくようにして言うと男は手元のグラスに口を付けた。
それから二人は互いに酒を酌み交わし、近況を報告しあったりした。
深刻な話はすぐに立ち消え、そのうち話題はどの部にこんな美人がいるといった類の俗なものに変わってくる。
もともと訊きたくて仕方がなかったのだろう。
男はカカシのグラスに酒をつぎ足しながら問い掛ける。「それで、どんな女なんだ。お前の恋人は」
「・・・どんなって」
目線を僅かに上げたカカシの脳裏に浮かぶのは、優しく微笑むサクラの姿。
それだけで、自然に顔が緩む。
「いい子だよ」柔らかく微笑したカカシに、男は一瞬呆気にとられた。
そのぽかんと口を開けた様に、カカシはすぐに怪訝な顔になる。
「何だよ」
「いや・・・、何だか変わったなぁと思って」
「俺が？」
自分を指差すカカシに、男は頷く。
「顔が随分と穏やかになった」そう言われても、本人のカカシにはよく分からない。
首を傾げるカカシを見て、男は苦笑いした。
「今のお前を見てると、暗部にいたなんて信じられないよ」
男はどこか楽しげな口調で言った。
「サークラ」
「何？」
にこにこと笑顔で近づいてくるカカシに、サクラは同じく微笑みを返す。
「これ、プレゼント。もうすぐサクラの誕生日だろ」
その言葉に、サクラは瞳を輝かせる。
「先生、覚えててくれたんだ！」
「もちろんだよ」
「開けて良い？」浮き浮き顔で受け取ると、サクラはさっそく包み紙を開いていく。
箱の中身は、あのとき男から譲られたペンダント。
随分高い買い物になってしまったけれども、後悔はしていない。
そしてきっと喜んでもらえるとカカシは期待していたのだが、サクラの反応はカカシの予想外のものだった。「・・・先生、これ」
サクラは手元を見詰めたまま絶句する。
ただただ驚いて目を丸くしていたサクラは、次には何故か不安そうな顔になる。
「これ、本当に私に？」
「そう」
「でも、教師の安月給でよくこんな高価なもの買えたわね。先生、全然貯金ないって言ってたのに・・・」
サクラの言葉どおり、暗部と教師の仕事では給料は段違いだ。
以前カカシが愚痴をもらしたのを、サクラは覚えていたらしい。「あー、大丈夫だよ。臨時収入が入ったから」
その返答に、サクラはより一層表情を曇らせた。
「・・・もしかして、その腕の怪我と関係があるの」
サクラは目線をカカシの腕に向けて言う。カカシは何も答えなかったが、それは肯定したのも同じだ。
実際、カカシはそれを手に入れるために少々危険な仕事の手伝いをしていた。
怪我は服の下に隠れ、カカシは任務の途中も痛がる様子を見せたつもりはない。
それなのに、怪我を見抜いたその洞察力に、カカシは内心舌を巻く。無言のままのカカシに、サクラは悲しげな顔で俯いた。
あとがき？？
こんなところで切るなって感じです。
ちょっと最近疲れ気味で力つきました。ガクッ。
中学生（現代だと）のサクラちゃんに宝石のプレゼントってどうなのよ、と思ったけど、私の周りに実際そういう人がいるからいいかなぁと思ったのですよ。
ダイヤモンドだってさ。びっくりさね。