ＰＡＲＴＹ ７ ⅲ
「何だ。盗賊なんて出てこないじゃないのー」
いのは傍らのハヤテを見ながら明るく言います。
方位磁石の通りなら、そろそろ森をぬけることができようかという距離を歩きました。
鬱蒼とした森に最初はびくついていた一同も、今ではすっかり安堵の顔つきになっています。「本当、本当。まぁ、たとえ盗賊が現れたところでサクラちゃんのことは俺が守っ」
「ギャーーーーーーーー！！！」
ナルトの言葉を遮り、悲鳴をあげたのはいのです。
とっさにサクラの背に隠れたナルトは恐る恐る振り向きます。
「蛙踏んづけちゃったわー。ああ、良かった。死んでない」
いのは足元を見詰め、ホッとした声を出しました。
いささかつぶれかけていましたが、蛙はのそのそと動いています。
「・・・私を守ってくれるんじゃなかったの」
振り返り半眼で訊ねるサクラに、ナルトは返す言葉なく頭をかきます。しゃがみこんだサクラはいのの踏んづけた蛙をしげしげと眺めました。
「・・・なんか弱ってるみたい。最近雨も降らないし、乾燥してるのかな」
「やだ！早く行きましょうよ。私、蛙とか蛇とか、見るのも嫌なんだから！！」
いのは嫌悪をあらわにして顔をしかめています。
「でも、地図だと森を出てすぐに池があるはずだからそこまで運んであげれば」
「さ、触ったーー！！！」
見るのも嫌だと言った通り、蛙を掌にのせたサクラに、いのは再び叫びます。
都会育ちであまり蛙に触れたことのないいのと違い、サクラには蛙など見慣れた生き物でした。
それに、この蛙は灰色がかった不思議な色合いでそれほど醜い様相ではありません。
「そこの池までよ」
「ちゃんと手を洗ってよねー！」
平気な顔をして歩き始めたサクラに、いのは注意深く言います。
その直後でした。
ハヤテが表情を一変させたのは。「皆さん、伏せて！」
荒々しく発せられた忠告に、サクラ達はとっさにその場に身を沈めます。
そして、雨のように降り注ぐ矢尻の雨。
「きゃああーー！何、何なの！！」
身体を這わせ頭に手を当てながらサクラが訊ねます。
「賊だよ賊！出たんだよ、例の奴が！！」
答えたのは同じく草叢で身を低くしているナルトです。「い、いの、あんた武闘家なんでしょ！ぱぱーっとのしちゃってよ！！」
「無理よ！確かに武闘家の免状は持ってるけど、通信教育だったのよ。いきなりの実戦、しかも・・・」
いのは耳を潜め、近づく足音に聞き入ります。
それはどう考えても一桁ではありません。
「この人数！絶対無理！！」
「ナルト、あんたは！？どかーんと敵を吹き飛ばす魔法とか・・・」
「あ、俺、回復と補助系の魔法が主なんだよね。賢者だから」
ナルトはけろりとした顔で告げます。「ハヤテさんーー！」
頼みの綱とばかりにサクラは彼のいる方角へ目を向けます。
しかし、サクラの目に入ったのは蹲って咳き込むハヤテに姿でした。
どうやら、呪文の詠唱中に発作が始まったらしく、止まらない様子です。
言葉にできなければ、魔法は発動することができません。
「ああ。決勝戦で負けてたのは、これが原因かー。決勝ともなれば試合が長引くのは必至だからね。その間に咳き込んだら負けだ」
ナルトは一人納得して頷きます。「何冷静に分析してるのよ、馬鹿―――！！！」
サクラの嘆き声が森に響き渡りました。
「勇者が盗賊に捕まったーー！！？」
「ええ。そうです」
目を剥くカカシとは反対に、カブトはしごく冷静に答えます。
「何やってるんだ！お前が付いていながら！！！」
「っていうか、ボクが合流する前に捕まっちゃったんですよ。残された仲間は死んだように気落ちしていましたけど怪我は無いようです。盗賊に襲われて攫われたのは女の子達二人らしいですよ」
「他の野郎どもなんざ、どうでもいいんだよ！勇者だよ、勇者！」
カカシはいきり立った様子で言います。
「俺の勇者が今ごろ盗賊のアジトでどんな扱いをされているのか考えただけで・・・・」
どんな想像をしているのか、カカシの身体は小刻みに震え、顔は真っ青です。「こうなったら、俺が助けに行く！」
「あなたが行ってどうするんですか！！
呆れ返ったカブトの言葉はもっともなものでした。
カカシは魔王という立場をすっかり忘れています。
魔王が倒すべき勇者を助けに行くなど、聞いたことがありません。
カカシは写真で垣間見た勇者にすっかり傾倒しているようです。「ボクが行ってきますから、あなたはここで大人しくしていてくださいよ」
「うー・・・」
唸り声をあげるカカシは、カブトの言葉に納得している風ではありませんでした。
あとがき？？
これ、どういう展開になるんだろう・・・。私も分からない。
っていうか、カカシ先生とカブトくんのやり取りが思ったより楽しい。（書いていて）
別人だけど。